Maurice PommierGallimard Jeunesse
Paru en Mars 2012
86 pages
20 euros
Album Jeunesse à partir de 10 ans
Thèmes : Esclavage, XVIIIe siècle, Caraïbes, Histoire
Quatrième de couverture : Quand le petit Nèg' est arrivé dans le domaine, personne ne comprenait ce qu'il disait, et il a préféré se taire. Finalement, quand il a raconté comment il avait quitté les Antilles pour atterrir là, en Amérique, et s'enfuir du bateau, ça a réveillé l'histoire de Vieux George, celui qu'on appelait Kojo sur la terre d'Afrique où il était né. Jonas, le tonnelier du domaine, lui, était venu d'Angleterre dans les bagages de son père, avec sa caisse à outils. Dans son atelier, le petit Nèg' allait apprendre à lire et à vivre dignement. Il allait aussi recevoir un métier... et un surnom, son futur nom d'homme libre : Catfish. Sincère et sensible, le récit de la vie de Scipio Catfish est un parcours aventureux vers la liberté, émaillé des portraits de figures hautes en couleurs... Il fallait la plume et les pinceaux de Maurice Pommier pour rendre à ces personnages ce que l'esclavage et l'exploitation leur refusèrent : un visage, une histoire, la mémoire d'une vie digne où s'est réfugiée l'humanité d'un monde inhumain.
"Cette histoire de l'esclavage me hante depuis une vingtaine d'années, mais je n'arrivais pas à m'en débarrasser dans un récit. Toutes les choses que je voulais raconter s'accumulaient, par bribes, mais ça restait coincé dans ma tête. Le Petit-Nèg, qui s'échappait d'une plantation des Antilles pour se retrouver en Amérique, était bien là, mais son histoire m'échappait encore. Et puis, un jour, j'ai vu le Vieux George, qui tombait sur lui en nourrissant les cochons. J'ai compris que ce personnage était la clef de l'histoire, alors je l'ai vite dessiné comme je le voyais, là, avec ses seaux de pâtée...Mais il a encore fallu cinq ans pour en arriver à faire ce livre!"
Un album jeunesse INDISPENSABLE pour aborder et comprendre le thème de l'esclavage, de la traite négrière et de leurs abolitions. XVIIIe siècle, siècle des Lumières et début des contestations sur l'esclavagisme. Catfish raconte le parcours courageux d'un homme noir, Petit-Nèg devenu, après un long combat, un homme libre : Scipio Catfish.
Ce qui frappera aux premiers abords c'est l'objet-livre de toute élégance : couverture cartonnée, mise en page soignée, ombres chinoises en relief sur un contraste noir/corail, des aquarelles de toute splendeur, un grain de papier raffiné. L'édition de cet album est juste magnifique. Petit Nèg, au début muet et apeuré, confie peu à peu son histoire d'enfant noir venu des Caraïbes, petit esclave frêle qui a perdu sa seule famille sur le bateau qui le conduisait en Amérique. Il rencontrera en Amérique, le Vieux George, un homme bon qui nous racontera également sa vie en Afrique avant d'être arraché à ses traditions.
L'histoire de mémoire des Africains et des esclaves est réunie ici en un album magnifique, époustouflant qui rend brillamment hommage à tout un pan de l'Histoire. Il se dégage de Catfish, des visages, des expressions, des émotions, des tranches de vie. Les illustrations en sépia ou couleurs de Maurice Pommier redonnent vie à cette mémoire de l'esclavage et redonne sens à des hommes que l'on a totalement banni de leur condition humaine, de leur dignité, de leur liberté. Les aquarelles sont vibrantes de chaleur, tour à tour sensibles, touchantes, colorées et vives.
Comment raconter l'esclavagisme aux enfants ? Cet album pourra aisément faire partie du programme scolaire de primaire et de secondaire, permettant ainsi une réflexion sur la mémoire africaine. On sent à quel point ce sujet tenait à coeur Maurice Pommier qui nous offre ici un ouvrage extrêmement soigné, documenté et riche en illustrations et représentations évocatrices. On ne pourra que saluer ce travail d'où émane une empathie sincère pour ces hommes et notamment de Cesar Chelor (1720-1784), un ancien esclave devenu un fabricant d’outils réputé. De l'esclavage à l'affranchissement, c'est la quête pour la liberté qui est narrée et superbement mise en image. Une belle leçon de courage, la force de tout un combat, la persévérance de l'espoir et la défense de la dignité, Catfish ne pourra que vous surprendre par sa sensibilité.
Un grand merci à toute l'équipe de Gallimard Jeunesse pour la découverte.